Глава XII
Индийский поход России и Франции 1801 года
Действия заговорщиков активизировались после того, как они узнали, что Бонапарт предложил Павлу совместный поход против английских владений в Индии. План операции был разработан лично Первым консулом. В соответствии с ним 30 000 хорошо обученных французских солдат должны были соединиться в Варшаве с таким же количеством русских солдат. Отсюда союзная армия двигалась в сторону южной России, далее на Дон и Кубань. Там к ним должны были присоединиться 40 000 русских казаков. Таким образом, группировка Русско-Французских войск определялась в 100 000 солдат. Далее, через Каспийское море и владения персидского шаха, Наполеон предлагал наступать на Индию. Он обязался выделить 10 миллионов франков на покупку верблюдов и снаряжения необходимого для прохода по пустыне. План состоял в том, чтобы за два месяца пересечь всю Среднюю Азию, перейти афганские горы и обрушиться на англичан.
Павел Первый поддержал эту идею и через некоторое время предложил Бонапарту атаковать английское побережье, чтобы создать отвлекающий маневр во время Индийского похода. Союзник Наполеон в это время должен был открыть второй фронт, высадиться на Британских островах, нанести удар из Египта, где тогда дислоцировались французские войска.
В Англии известие о планируемой экспедиции в Индию вызвало настоящую панику. Адмиралу Нельсону было поручено немедленно готовить эскадру для нападения на Кронштадт, Ревель и Санкт-Петербург.
Между тем планы самого Бонапарта изменились в связи с новой компанией в Италии. В этих условиях Павел решил провести экспедицию против английских колоний в Индии собственными силами. По сообщениям британских газет 12-го января 1801 года он отдал приказ атаману войска донского Орлову начать поход по завоеванию Индии.
Осуществление секретной операции Павел I поручил атаману Войска Донского Василию Орлову-Денисову. В поддержку атаману ввиду его уже преклонных лет Павел I назначил офицера Матвея Платова (1751-1818), будущего атамана Войска Донского и героя войны 1812 года. Платов был мобилизован прямо из камеры Алексеевского равелина, куда был заключен как обвиняемый в укрывательстве беглых крепостных.
В короткий срок к Индийскому походу были подготовлены 41 конный полк и две роты конной артиллерии. Матвей Платов командовал в походе самой крупной колонной из тринадцати полков. Всего собралось около 22 тысяч казаков. На операцию казна выделила более 1,5 миллионов рублей.
20 февраля (3 марта по новому стилю) Орлов доложил государю, что все готово к выступлению. Авангард под командованием Андриана Денисова, ходившего с Суворовым через Альпы, двинулся на восток. Есаул Денежников отправился разведывать путь на Оренбург, Хиву, Бухару и дальше в Индию.
28 февраля (11 марта по новому стилю) на Дон пришло одобрение императора, и Платов с главными силами выступил из станицы Качалинской на восток. Направление было на Оренбург, где местные власти спешно готовили верблюдов и провиант для путешествия по пустыне.
Время наступления было рассчитано неверно. Наступила распутица, и казачьи лошади утопали в грязи русского бездорожья, а артиллерия почти прекратила движение. Из-за разлива рек казачьим полкам приходилось менять маршруты так, что провиантские склады, организованные на маршруте движения войска, оставались далеко в стороне. Командирам пришлось закупать все необходимое из собственных средств или выдавать расписки, по которым деньги должна была заплатить казна.
Ко всем прочим бедам оказалось, что у местного населения, за счет покупок продовольствия у которого должен был питаться экспедиционный корпус, никаких съестных припасов нет. Предыдущий год выдался засушливым и неурожайным, так что войска начали голодать вместе с поволжскими крестьянами.
Несколько раз сбившись с пути, казаки достигли слободы Мечетная (ныне город Пугачев Саратовской области). Здесь 23 марта (4 апреля по новому стилю) войско догнал курьер из Петербурга с приказом ввиду внезапной смерти Павла I немедленно вернуться домой. Император Александр I не поддержал начинания своего отца, и поход уже более не возобновлялся.
Операция была строго засекречена. В Петербурге было лишь известно, что казаки куда-то пошли. Сами казаки, кроме пяти высших офицеров, думали, что идут "воевать Бухарию". Про Индию они узнали, когда Павел I был уже мертв. Дворцовый переворот и гибель императора остановили эту операцию. Василий Орлов по возвращении домой умер от инсульта, и новым атаманом стал Матвей Платов.